Monseigneur Armando Bortolaso nous a quittés le 8 janvier après presque 70 ans passés dans “sa” terre bien-aimée, le Moyen-Orient. Pendant 10 ans, il a été Vicaire apostolique en Syrie. Comment peut-on résister près de soixante-dix ans dans un pays aussi meurtri ? « Pour le religieux, ce n’est pas une question de lieu mais de mission ; il faut être là où les personnes ont le plus besoin d’être aimés » . Monseigneur Armando Bortolaso décrivait ainsi en 2013 le sens le plus profond de ses choix d’homme, de prêtre et puis d’évêque. Il nous a quittés le 8 janvier dernier à 91 ans à la Maison Salésienne El Houssein à Beyrouth après avoir vécu près de 70 ans dans « sa terre », le Moyen Orient. Né en Vénétie (Italie du Nord) en 1926, il débarque à Jérusalem en 1948. Il rejoint la famille salésienne, célèbre sa première messe en 1953 à la Basilique du Saint Sépulcre, puis occupe diverses fonctions en Terre Sainte, au Liban et en Syrie. « Homme de dialogue, « évêque au front », « tisserand d’unité » : nous nous rappelons de lui en ces jours sous tous ces noms qui, par eux seuls, offrent un échantillon de cet homme humble, transparent et d’une foi inébranlable en l’unité ; unité qu’il a vécue et prêchée comme le seul destin des peuples, en particulier du peuple syrien bien aimé avec lequel il a vécu 22 ans, dont 10 au service du Vicariat apostolique. « La Syrie est ma deuxième patrie », a-t-il dit dans une interview. « Cela me fait mal d’apprendre que « mon » peuple est déchiré par la douleur, voyez Alep, une terre bénie et réduite à un tas de décombres et les églises détruites, les anciennes églises chrétiennes bien-aimées. Aussi parce que c’est une tragédie qui se déroule dans l’indifférence générale » . Par sa vaste connaissance des terres du Moyen-Orient, Monseigneur Bortolaso avait une capacité d’analyse lucide et désabusée sur les causes et les moyens possibles de résoudre les conflits, mais aussi une vision prophétique et éclairée, fruit de sa foi inébranlable en un Dieu d’amour, qui n’abandonne pas ses enfants même dans les pires conditions. Il écrit du Liban à Don Arrigo, prêtre de Vicence, au lendemain de la guerre de 2006 : « Parmi les nombreuses ruines de cette guerre, nous assistons à une nouvelle merveille: de nombreux musulmans cherchent et trouvent refuge parmi les chrétiens qui, oubliant les cicatrices douloureuses de la guerre civile passée, ont accueilli les réfugiés et ont fraternisé avec eux. Cette coexistence fraternelle est un fait nouveau, inimaginable jusqu’à il y a quelques années : pour l’instant ce n’est qu’une petite semence qui peut cependant devenir demain un cèdre géant, capable d’étendre ses branches sur tout le pays des cèdres ». Monseigneur Bortolaso avait connu la spiritualité du mouvement des Focolari en Belgique à la fin des années 1960 et on peut dire que l’unité et le dialogue étaient la boussole de sa vie. Pendant de nombreuses années, il s’est impliqué dans la vie de communion des évêques amis des Focolari à tel point qu’un groupe d’évêques du Moyen-Orient, désireux d’approfondir leur spiritualité d’unité, est né autour de lui au Liban. Il affirmait lors d’une interview à propos de la situation complexe du conflit syrien : « J’ai toujours pensé que celui qui dirige sa vie vers l’unité, a centré le cœur de Jésus. Alors, je me suis dit : « Tu n’es pas seulement l’évêque des Latins, tu es aussi l’évêque de Jésus et Jésus ici en Syrie a 22 millions d’âmes ». J’ai essayé de vivre l’unité toujours et avec tous : avec mes prêtres, avec les religieux, avec les fidèles, avec les évêques et les chrétiens d’autres Églises, orthodoxes et protestantes, avec les musulmans ».

Stefania Tanesini